De plus, les semences n’étaient pas toujours identifiées avec un seul nom, mais plusieurs, selon les régions et l’imagination des agriculteurs en cause !
Dans le cas de notre maïs vedette, on se doute bien qu’il porte un nom amérindien puisque l’origine de la lignée remonte au milieu du 19e siècle chez la nation Abénaki. Ce nom n’a cependant pu être trouvé.
Par contre des noms qui font référence à sa nature compacte (Tom Thumb ou Tom Pouce), à la taille de ses grains (Dwarf Rice et Squirrel Thooth) ou à leur enveloppe (Hulless) sont documentés.
Dans les années 1960, le Professeur Elwyn Meader de l’Université du New Hampshire a mené un travail de sélection sur ce type de maïs. De ses travaux est né le maïs Tom Thumb dont on se procure les graines sur le marché aujourd’hui.
La nation Abénaki fait partie de la grande famille algonquine. Son territoire ancestral englobe la partie sud-est de la province, l’ouest du Maine et le nord de la Nouvelle-Angleterre.
Des qualités séduisantes
Plusieurs caractéristiques propres au Tom Thumb lui confèrent un charme irrésistible auprès des jardiniers… et des amateurs de popcorn !
- La maturité est atteinte en 85-90 jours seulement. Les jardiniers des régions aux étés courts peuvent donc le cultiver et récolter le fruit de leur travail avant l’arrivée du froid.
- Les plants nains de 100-110 cm de haut produisent chacun 1 ou 2 épis de 10 cm de long (parfois 3). Leur courte taille permet même de les cultiver en contenant, un net avantage pour les jardiniers urbains.
- Parce que les grains sont recouverts d’une enveloppe petite et mince, ils font un excellent maïs à éclater qui prend moins entre les dents !
- Les beaux épis de grains jaune doré sont aussi prisés comme décoration de table.
Alerte semis
On peut semer du maïs à l’intérieur, mais on doit faire très attention au moment du repiquage, car ses racines supportent mal d’être bousculées.
Une culture facile
Le maïs aime la chaleur et se cultive au plein soleil. Quand la terre est suffisamment réchauffée — environ 2 semaines après la date du dernier gel dans votre région —, on procède au semis direct.
La graine facile à manipuler est enfoncée à 2 à 3 cm de profondeur et tous les 15 cm sur le rang. Le semis de maïs est une activité idéale pour initier les jeunes enfants aux joies du jardinage.
Une terre meuble et riche en matière organique, ainsi que des arrosages généreux, contribue à l’obtention de meilleurs résultats.
La récolte a lieu 3 semaines après l’apparition de la panicule de fleurs mâles au bout des tiges. Les soies sont alors brunies, les feuilles qui recouvrent l’épi, vert foncé, et les grains charnus laissent couler un liquide laiteux quand on les écrase.
Variété à pollinisation libre, on la cultive loin des autres variétés de maïs pour garantir sa spécificité. Bien sûr, cette précaution vaut seulement si vous gardez une partie de vos graines pour les semer l’année suivante.
L’une des trois sœurs
Dans la culture amérindienne, le haricot, le maïs et les cucurbitacées agissent comme insecticides naturels les uns pour les autres; on les appelle les trois sœurs.
- Dans les régions particulièrement froides, le maïs Tom Thumb, le haricot Northeaster et la courgette Pâtisson jaune et vert (deux autres variétés très hâtives) prouveront leur valeur de façon éclatante.
- Dans les gros contenants des terrasses urbaines, le maïs Tom Thumb au centre, flanqué de la citrouille Cheyenne Bush et du haricot Hopi Black sur les ailes, formera un trio du tonnerre !
Le séchage des grains
À la maison, la méthode de séchage des grains la plus simple est certainement de suspendre les épis.
- Choisir un endroit sec et aéré
- Dégager les feuilles de l’épi en les repliant vers la tige, mais sans les détacher de celle-ci.
- Enlever les soies.
- Attacher les épis en tressant les tiges comme pour les gousses d’ail.
- Suspendre les tresses d’épis à l’aide d’une corde.
- Les grains sont secs quand ils se détachent d’eux-mêmes de l’épi si on les secoue. On les conserve alors à la température ambiante dans un contenant hermétique.
